ＪＣ（ジャパンカップ）回顧｜エピファネイアに敗けた馬たち

後続に楽々と４馬身差をつけたエピファネイア（右）

　超豪華メンバーが揃った１１月３０日の第３４回ジャパンカップ（東京芝２４００メートル）は、エピファネイアが４馬身差の圧勝を決めた。一方、上位人気のライバルたちは後塵を拝する悔しさを味わった。どの馬が勝ってもおかしくない状況だったとはいえ、敗因は必ず存在する。明暗が分かれたのはどの瞬間だったのか。

【３番人気２着ジャスタウェイ】直線で猛然と追い込んだジャスタウェイだがエピファネイアから４馬身差と離された２着。それでも世界最高レーティング１３０の能力を見せた一戦といえるだろう。

　凱旋門賞８着からの帰国初戦となった今回のレース。２週続けての併走遅れと帰国後は同馬らしくない動きが続き、手綱を取った福永の歯切れも良くなかった。それだけに「競馬自体はバッチリだった。ただ、１頭だけ強いのがいた」と振り返った福永の表情もサバサバしたもの。

「返し馬の感触が思った以上に良かったし道中もすごくスムーズ。最後の１００メートルで（脚色が）鈍ったのが体調なのか、距離なのかはわからないが」と距離適性に踏み込んだほどだ。

「ジャスタウェイとユーイチが最高のパフォーマンスをしてくれた。これで負けたら仕方ない。今後は未定で何か動きがあれば発表する」と須貝調教師は今後についての明言は避けたが、ＧＩ有馬記念（２８日＝中山芝内２５００メートル）に出走すれば今回以上の状態は確実。同キュウゴールドシップと日本でダービー以来の激突…暮れの大一番も大いに盛り上がること間違いない。

【６番人気３着スピルバーグ】後方追走から馬群の間を縫って追い上げたスピルバーグが３着。メンバー最速の上がり（３ハロン３４秒８）を駆使し、重賞未勝利の身で戴冠した天皇賞・秋がフロックでないことを証明してみせたが…。戻ってきた主戦・北村宏は「コンディションはすごく良かったんですけどね。外枠ということもあって道中はあのポジション。馬場が悪くて追走に苦労しましたし、故障した馬のアオリでブレーキをかける場面もありました。それでも最後はよく伸びてくれたんですが…」と悔しげな表情を見せた。

　今シーズンはこれで終了し来年に備えて休養に入る予定。藤沢和調教師は「一生懸命走ってくれたけどベストは２０００メートルかな。それでも力は見せてくれたと思うし今後はそういう距離を中心に選んでいきたい」と来シーズンのさらなる飛躍を誓った。

【１番人気４着ジェンティルドンナ】ジャパンＣ３連覇の偉業に向けてファンも１番人気で後押ししたジェンティルドンナ。夢を託されたムーアはスタートを決めて先行集団の直後に構える理想的なレース運び。盤石の態勢かと思われたが直線を向いてエピファネイアを視界に入れたのはほんの一瞬だけ。昨年のパフォーマンスは影を潜めたままだった。

「今日は本来の脚が使えなかった」とムーア。前日までの雨で緩んだ馬場に加え、絶好枠のはずだった２枠３番が逆にコンディションの悪い場所を通る結果につながってしまった。

「敗因は馬場と思っていたが、ムーアが第一声に『雨でグリップが利かなかった』と同じ答えが返ってきた。いいポジションで運べたし力を出し切っての負けではない」と石坂調教師はこのレースで引退せず、有馬記念に参戦することを決意。

「オーナーとの相談になるが僕としては全力を尽くしたジェンティルドンナを見せたい。どちらにせよ今年が最後だから」

　淑女のラストラン、そして新たな歴史はグランプリまで持ち越される。

【２番人気５着ハープスター】後味の悪いレースになってしまったのが５着のハープスター。３コーナーで故障したトレーディングレザーを避け切れず接触と同時に外に大きく膨れてしまった。立て直して必死に追い上げたが３歳世代で最先着の５着が精一杯。

「あの不利でよくきてくれた。あとは馬が無事ならいいのですが…」と川田。松田博調教師も「３コーナー過ぎでまともに接触してしまった。強いレースはしているけど、こればかりは仕方がない。無事で引き揚げてきたのが何より」と表情をゆがめたまま。しかし、アクシデントはアクシデント。今後の経過観察が重要になる。

ジャパンカップ－2014年