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モーリスが淀で怪物ぶりを見せつける

【マイルチャンピオンシップ（日曜＝２２日、京都芝外１６００メートル）】レース史上最多のＧI馬９頭というマイル頂上決戦で、最大の焦点は春のマイル王モーリス。４連勝は本物なのか？　毎日王冠をスキップした影響はないのか？　取材を進めると、厩舎力に裏付けされた陣営の自信度は相当なものだった。

目下、東西リーディングをひた走る美浦の堀厩舎。上位厩舎の多くは馬房数が２８＆３０だが、開業時から“少数精鋭”が基本姿勢の同厩舎は２２馬房での勝負。超良血馬は関西へ流れていく昨今の流れを踏まえれば、驚異的な勝ち星、そして勝率。さらには今年のダービーでドゥラメンテが見事Ｖ。この“独走”は類いまれな調教技術のたまものだ。

それを端的に示しているのが転厩馬の活躍。他の厩舎で伸び悩んでいた馬がこの厩舎の敷居をまたぐや、驚くほどの快進撃が開始される。例えば、今春、３連勝で阪神牝馬Ｓを勝利したカフェブリリアント。その１年前は５００万下の短距離で低迷していたのがうそのような飛躍ぶり。いまやＧIに届く位置まで出世するに至った。

そして、カフェブリリアントをほうふつさせる…いや、それ以上の飛躍を遂げたのが“怪物”モーリス。栗東から転厩直後、今年１月の１０００万下Ｖから怒とうの４連勝でＧI安田記念を制覇。新マイル王へ一気に上り詰めた。これまで出遅れが定番だったが、安田記念では好スタートを決めて、怪物らしからぬ？お行儀のいいレース運びで先頭ゴールインを果たした。

「舌を縛った効果もあったが、中間にゲート練習を入念に施してきた成果でこれまでのウイークポイントが解消。レース内容も良かったとはいえ、道中がすごい手応え。どれだけちぎるかと思った割には着差は案外なものでしたね」（橋本助手）

ＧIでのワンサイドゲームはめったにはお目にかかれないものだが、それを一瞬だけでも想起させてしまうのが怪物たるゆえん。もっとも、その２着ヴァンセンヌは昨秋から４連勝し、前哨戦のＧII京王杯スプリングＣでも僅差２着していた実力馬。むしろ、挑戦者の立場で横綱相撲をやってのけたモーリスのスケールの大きさは計り知れない。

「夏場はじっくりと休んで毎日王冠から始動のプランでしたが、歩様に硬さが出たので予定を変更。今は問題なく調教を進めているし、とてもフレッシュな状態」（同助手）と着々と態勢を整えている。ＧIへの“ぶっつけ本番”は決して甘くはないが、他馬より抜きんでた能力の持ち主モーリスにとってはちょうどいいハンデかもしれない。

いったいどれだけ強いのか。そして、どれだけ強くなっていくのか。怪物神話はまだ始まったばかり。まずは目の前のターゲットであるマイルＣＳの制圧。来年以降も日本の競馬シーンに多くの衝撃を与えてくれるだろうモーリスの「第２章」を見逃してはなるまい。

１）　マイルCS－種牡馬データ